Retrouvez l’essentiel à retenir en 8 phrases :
➊ L’uranium est un métal dont tous les isotopes connus sont radioactifs.
➋ Les trois principaux isotopes présents à l’état naturel sont l’uranium 238 (99,274%), l’uranium 235 (0,72%) et l’uranium 234 (0,006%).
➌ C’est l’isotope 235 qui, de par ses propriétés fissiles, est utilisé dans les centrales électronucléaires.
➍ Pour fabriquer le combustible, il est nécessaire d’enrichir l’uranium, c’est-à-dire d’augmenter la proportion d’uranium 235 jusqu’à 3 à 5%.
➎ 9 kg d’uranium naturel sont nécessaires pour produire 1 kg d’uranium enrichi à 4%. Les 8 kg restants sont dits appauvris, et ne contiennent plus que 0,3% d’uranium 235.
Pour autant, ils restent radioactifs !
➏ Dans 1 kg d’uranium naturel purifié, l’activité totale est d’environ 50 millions de becquerels (soit 50 millions de désintégration par seconde).
➐ Dans 1 kg d’uranium appauvri à 0,2%, elle est tout de même d’environ 40 millions de becquerels !
➑ À titre de comparaison, dans l’écorce terrestre (qui contient également du thorium 232 et du potassium 40), l’activité totale est, en moyenne, de 1000 à 1500 becquerels par kg.
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Rédaction : Julien Syren, codirecteur & chargé d’études CRIIRAD
Sources :
• EDF, CEA, AREVA, Solvay, « Revue des procédés de valorisation des matières radioactives présentes sur le sol français et analyse de l’adéquation entre les perspectives de valorisation et les quantités détenues et à détenir »
• CEA, « L’uranium dans l’environnement »
• Connaissance des énergies, « Réserves et production d’uranium naturel »
